¿Qué es CentOS y qué versión de CentOS es la mejor?

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¿Sabías que CentOS llegó a ser la distribución de Linux más usada en servidores web? Esto se debe a su relación directa con Red Hat Enterprise Linux (RHEL), por lo que llegó a a ser considerada la distro de referencia comunitaria de RHEL.  Sin embargo, en los últimos años hemos visto cambios relevantes en sus versiones y te queremos explicar en qué consisten, haciendo un análisis en profundidad, que además te permitirá conocer esta distribución comparativamente con sus competidores principales.

Índice

¿Qué es CentOS (Community ENTerprise Operating System)?

CentOS es una distribución Linux, es decir, un sistema operativo completo que se ofrece con un conjunto de aplicaciones y utilidades preparado para su uso inmediato. Es una distro de código abierto que tradicionalmente está orientada a entornos empresariales, dada su estabilidad y compatibilidad directa con Red Hat Enterprise Linux.

Este enfoque atrajo muchas empresas hacia la distribución ya que podían disfrutar de un sistema maduro y confiable como RHEL, pero con la diferencia fundamental de no requerir coste de licencias. Por ello era muy usada en entornos de servidores, servicios críticos e infraestructuras de largo plazo.

Sin embargo, hablamos en pasado porque en los últimos años hubieron cambios importantes a lo largo de sus distintas versiones, que queremos destacar y explicar con detalle para que no te queden dudas.

¿Cómo funciona CentOS?

Como hemos dicho, CentOS hereda gran parte de su funcionamiento interno de la distribución empresarial de Red Hat: RHEL. Esto hace que tenga una arquitectura muy conservadora en cuanto a cambios, priorizando siempre la estabilidad frente a la integración de novedades. Vamos a ver los puntos más importantes para entender su funcionamiento.

Arquitectura basada en Red Hat Enterprise Linux

Lo primero que debemos saber es que CentOS se basa directamente en el ecosistema de RHEL, lo que implica que tiene un mismo kernel base y las mismas bibliotecas del sistema. En concreto, CentOS tiene una compatibilidad binaria con RHEL, lo que hace que pueda beneficiarse igualmente del software certificado para RHEL. En la práctica, una aplicación diseñada para RHEL suele funcionar sin modificaciones en CentOS.

Gestión de paquetes con YUM y DNF

Como sabes, los sistemas Linux usan gestores de paquetes para poder instalar y actualizar el software. CentOS no es una excepción y existen varios gestores que debes conocer.

Para empezar conviene saber que los gestores funcionan en base a RPM, que es una herramienta low-level para consultar los repositorios oficiales de paquetes. Sin embargo, encima de ese gestor se usan otros en CentOS.

  • En CentOS 7 se usaba YUM como gestor de paquetes.
  • A partir de CentOS se lanzó DNF, que es un gestor de paquetes sensiblemente más rápido y con mejor resolución de dependencias.

Sistema de actualizaciones y parches

Como otros sistemas Linux, CentOS nos ofrece la posibilidad de actualizarse, no solo el sistema operativo sino todo el software que vengamos instalado. Estas actualizaciones son importantes porque nos traen correcciones de seguridad y eventuales errores en los programas.

Aquí es donde ha surgido un cambio importante en las últimas versiones de CentOS y que vamos a describir un poquito más adelante cuando hablemos de ellas, ya que antes había pocos cambios y mucha estabilidad, Sin embargo, en CentOS Stream la cosa ha cambiado un poquito.

Seguridad y estabilidad del sistema

La seguridad es un punto fuerte de casi cualquier sistema Linux y CentOS no se queda atrás. Por ejemplo incorpora por defecto SELinux, que es un módulo de seguridad integrado en el kernel de Linux que aplica políticas de seguridad estrictas.

También incluye aplicaciones imprescindibles para la seguridad como firewall, reglas de red avanzadas, monitorización de logs y accesos, etc. Además de esto gracias a los gestores de paquetes podemos instalar fácilmente parches de seguridad para mantener los sistemas actualizados y evitar posibles vulnerabilidades conocidas.

En lo que respecta a la estabilidad es importante mencionar que CentOS siempre ha sido caracterizado por ser bastante conservador, siendo el CentOS clásico bastante extremista en este sentido. Hoy esto no es tan patente en las versiones actuales de CentOS Stream, como comentaremos más adelante.

Soporte comunitario vs. soporte empresarial

En CentOS el único soporte que podemos obtener es el de la comunidad. Es decir, los mantenedores de esta distribución no tienen planes de soporte empresarial, como sí ocurre en Red Hat. Por tanto, los lugares que podemos usar como fuentes son los de la propia comunidad, así como foros y blogs.

De todos modos, siempre podemos tirar de la doc del propio RHEL, ya que son sistemas muy similares, tanto que llegan a compartir su documentación. Y por supuesto también es viable que, si necesitas soporte adicional, alguna empresa privada, de terceros, pueda aportarlo, pero no será, digamos, «oficial».

¿Para qué sirve CentOS?

Como cualquier sistema Linux lo podemos usar para un gran abanico de posibilidades, desde un servidor hasta un ordenador personal, ya que en la práctica podemos instalar cualquier aplicación del ecosistema de Linux, incluso juegos. No obstante, sí que es verdad que existen actividades más enfocadas al uso de CentOS que vamos a repasar.

CentOS como sistema operativo para servidores Linux

Tradicionalmente la parcela de uso más frecuente de CentOS se encuentra en el mundo de los servidores, ya sean servidores web, de bases de datos o correo electrónico, por poner varios ejemplos. El motivo sin duda ha sido su gran estabilidad, lo que reduce riesgos en producción y la necesidad de mantenimiento frecuente.

CentOS para alojar aplicaciones web y servicios online

Dentro de las actividades que podemos dar a un servidor, una de las más relevantes es alojar aplicaciones. CentOS es estupendo para eso, ya que resulta ideal para trabajar con stacks populares como LAMP (Linux, Apache MySQL y PHP) o por supuesto LEMP (que es lo mismo pero con Nginx).

Y por supuesto, aparte de esas herramientas básicas ofrece compatibilidad y soporte a muchas otras herramientas típicas en la que se basan las aplicaciones, como Redis y Memcached para caché en memoria, PostgreSQL como alternativa robusta a MySQL, Node.js para aplicaciones JavaScript del lado servidor, Python con frameworks como Django o Flask, Git para control de versiones y un largo etc.

CentOS en entornos empresariales y corporativos

Otro área donde CentOS destaca de manera especial es el entorno empresarial, debido principalmente a su estabilidad y la compatibilidad binaria con RHEL.

CentOS tradicional ofrecía ciclos de vida extendidos (hasta 10 años de actualizaciones) y cuando lanzaban cambios siempre era muy conservador. Eso nos permite una mínima interrupción en el día a día de las empresas y que aparezcan fallos inesperados.

Luego, su compatibilidad binaria total con RHEL ha sido siempre uno de los puntos más destacados, ya que puede usar software certificado sin modificaciones. Pero lo bueno es que no tiene costos de licencia para las empresas, por lo que resulta igual de positivo que usar Red Hat pero sin tener que invertir dinero.

CentOS como base para infraestructuras cloud

Por todo lo anterior, CentOS ha sido ampliamente utilizado para dar soporte a infraestructuras en el cloud, ya sean máquinas virtuales o plataformas de cloud privado basadas en OpenStack. Igualmente, es ideal para contenedores con Docker y otros sistemas y la administración mediante Kubernetes.

CentOS para desarrollo y pruebas de software

Por su estabilidad hemos dicho que es ideal para producción, pero eso nos lleva también al mundo del desarrollo. Muchos desarrolladores utilizan CentOS también en sus equipos para asegurarse en entornos de desarrollo idénticos a los que se van a utilizar en producción.

Igualmente pasa con los ambientes de testing, donde es importante usar el mismo sistema operativo que van a tener las aplicaciones una vez desplegadas en producción.

Versiones de CentOS

Ahora viene el punto clave para entender la evolución de esta distro y el momento en el que nos encontramos ahora, que nos llevará a saber qué versión de CentOS es la mejor.

CentOS Linux 7

Comenzamos por CentOS Linux 7, que es una versión clásica, muy estable pero ya un poco viejita. Su lanzamiento se produjo en 2014, por lo que a día de hoy ya estamos fuera del plazo de soporte oficial, lo que hace que ya no se produzcan publicaciones de actualizaciones o parches de seguridad. Por todo lo anterior, es una versión poco recomendable para el despliegue de aplicaciones actualmente.

CentOS Linux 8

Luego tenemos CentOS 8, que sería la evolución de CentOS 7, lanzada en 2019. Inicialmente podríamos pensar que esta versión tendría soporte hasta 2029, pero la empresa que está detrás de la distribución, Red Hat, la cortó con el paso a CentOS Stream.

Como consecuencia, en febrero de 2024 se ha dado fin a su ciclo de vida, con lo que no se recomienda tampoco su instalación para nuevos proyectos.

CentOS Stream 8

La aparición de CentOS Stream en 2019 marcó un hito histórico en la distribución CentOS, porque su enfoque cambió bastante. Mientras que CentOS tradicional tenía una filosofía conservadora, CentOS Stream 8 vino a cambiar radicalmente este enfoque, convirtiéndose en una versión «rolling release» que actúa como plataforma de desarrollo upstream para RHEL 8.

Rolling release es un modelo de distribución de software donde las actualizaciones llegan de forma continua e incremental, donde no se espera a publicar versiones nuevas y numeradas del software para introducir cambios importantes. Puedes entender CentOS Stream como una especie de banco de pruebas para Red Hat. Por tanto, puedes considerar a Stream como más inestable y con cambios frecuentes, lo que obliga a un mayor mantenimiento en el tiempo. Todo ello no la hace muy recomendable para aplicaciones en producción que quieran dar prioridad a la estabilidad.

Actualmente tampoco se recomienda usar CentOS Stream 8, ya que su ciclo de vida ha finalizado en febrero de 2026.

CentOS Stream 9

Por último, llegamos a CentOS Stream 9, que es la versión más moderna, en este caso alineada con RHEL 9. Sigue la misma filosofía de CentOS Stream que acabamos de comentar. Tendrá soporte hasta 2027, coincidiendo con el final de soporte de RHEL 9.

Si queremos usar exclusivamente CentOS, actualmente CentOS Stream 9 sería la mejor versión. No obstante, existen alternativas mejores si queremos poner sistemas en producción.

Diferencias clave entre CentOS Linux y CentOS Stream

Como has visto, existen unas diferencias importantes entre las distribuciones de CentOS tradicionales con respecto a la filosofía de CentOS Stream actual.

  • CentOS Linux (tradicional) tenía una compatibilidad binaria con RHEL y ofrecía su misma estabilidad y grado de soporte, pero sin tener que invertir en el pago de licencias. Lamentablemente, este modelo ha sido descontinuado, aunque existen alternativas como Rocky Linux o Alma Linux que han seguido en esta línea, de las que hablaremos luego.
  • CentOS Stream por su parte tiene un flujo continuo de cambios que sirve como pruebas previas a incorporar novedades en RHEL, por lo tanto no es tan atractivo para sistemas en producción.

Conclusión: ¿qué versión de CentOS es la mejor?

Actualmente solamente se puede recomendar el uso de CentOS Stream 9, ya que es la única versión que mantiene el ciclo de soporte. No obstante, como decimos, es una versión que viene mejor para desarrollo y pruebas, pero no tanto para producción y mucho menos para sistemas críticos.

Ventajas de CentOS

CentOS ha sido históricamente una de las distribuciones Linux más valoradas en entornos profesionales, gracias a su enfoque conservador alineado con RHEL.

Esto hacía que tuviera numerosas cualidades muy deseables para las empresas. Entre las ventajas de CentOS tradicional podemos destacar:

  • Alta estabilidad para entornos de producción: Al no haber cambios fuertes, los sistemas eran más estables y controlados.
  • Compatibilidad total con Red Hat Enterprise Linux: lo que permite usar el mismo software certificado para RHEL con las mismas garantías.
  • Sistema operativo gratuito y de código abierto: todo ello sin tener que hacer el pago de licencias por el uso del sistema.
  • Seguridad avanzada y actualizaciones constantes: gracias a todas las protecciones que venían incluidas en en Red Hat.
  • Gran comunidad y abundante documentación: con todo, se había creado una inmensa comunidad.
  • Excelente rendimiento en servidores y VPS: usado en entornos de servidores y virtualización.
  • Amplia compatibilidad con software empresarial: ofreciendo soporte a todo tipo de bases de datos, servidores web, herramientas de virtualización, plataformas de automatización y orquestación, etc.

Sin embargo, como decíamos, todo esto se considera ya algo pasado, siendo que CentOS Stream, a pesar de ofrecer las mismas ventajas, no tiene la estabilidad que podríamos desear, por lo que sus beneficios se diluyen considerablemente.

En el caso que quieras acceder a todas las ventajas de CentOS mencionadas, te recomendamos usar alguna de las alternativas que vamos a reseñar más adelante.

Principales casos de uso de CentOS

CentOS tradicional se adapta de manera excelente a múltiples escenarios profesionales, especialmente cuando queremos usar el sistema como servidor.

Servidores web con Apache o Nginx

Si quieres tener un servidor enfocado en hosting web o en publicación de servicios web, como aplicaciones o APIs REST, CentOS es una buena opción.

Servidores de bases de datos MySQL y PostgreSQL

CentOS es ampliamente utilizado para bases de datos, aportando soporte a los SGBD más populares como son MySQL y PostgreSQL.

Infraestructura para aplicaciones empresariales

CentOS es ideal para aplicaciones específicas para empresas, como pueden ser los ERPs, CRMs y softwares relacionados. Su característica de estabilidad y soporte a largo plazo lo hacían ideal para entornos corporativos, donde era necesario menor mantenimiento.

Plataformas de virtualización y contenedores

Como hemos dicho, CentOS se ha usado mucho como base para plataformas de virtualización pero también para contenedores en diversos sistemas como Docker y Podman y por supuesto para nodos de Kubernetes.

Entornos de hosting y servidores dedicados

Muchos proveedores de hosting venían usando CentOS por todas las ventajas que hemos señalado antes, como su fiabilidad y soporte a largo plazo. También era escogido con frecuencia como sistema operativo para servidores dedicados.

Comparativa de CentOS con alternativas actuales

Los cambios en el modelo de trabajo de CentOS, que aparecieron con CentOS Stream, hicieron que mucha de su comunidad buscase alternativas que siguieran la misma filosofía de CentOS tradicional. Aparecieron entonces un par de alternativas que han conseguido dar la continuidad al sistema operativo como distribuciones estables y que mantienen una compatibilidad binaria con RHEL.

Las dos más importantes son las siguientes:

CentOS vs. AlmaLinux

AlmaLinux surgió en 2021 como fork de RHEL impulsado por la comunidad. Su origen viene de CloudLinux, que fue quien lo inició en marzo de 2021, siendo su primera versión estable la 8.3.

Actualmente las diferencias fundamentales son que CentOS Stream sigue un modelo más dinámico, con novedades frecuentes, mientras que AlmaLinux mantiene el enfoque clásico de clon estable de RHEL.

Por tanto, AlmaLinux es más adecuado para producción crítica, mientras que CentOS Stream sería más interesante para desarrollo y pruebas.

CentOS vs. Rocky Linux

Pocos días después del anuncio de Red Hat del cambio de rumbo para CentOS, uno de los cofundadores de CentOS realizó un fork comunitario de RHEL. Fue entonces cuando nació Rocky Linux, con la intención de convertirse en el sucesor natural del CentOS Linux.

Tiene la misma filosofía de CentOS tradicional (todo lo que hemos comentado: estabilidad, ciclos de soporte largos y compatibilidad binaria con RHEL). Por lo tanto, es mucho más recomendable para software en producción.

CentOS vs. Ubuntu Server

Además de los propios sistemas operativos que surgieron como evolución a CentOS Linux,  también se postulan como alternativas algunas otras distribuciones de Linux cómo podía ser Ubuntu Server.

Aquí la diferencia fundamental es que Ubuntu tiene ciclos de actualización más rápidos, por lo que podemos conseguir soporte a versiones de programas con mayor frecuencia. También está más abierto a drivers y software no completamente open source, aunque esto no suele ser muy necesario en el ambiente de servidores.

Rocky Linux o AlmaLinux destacan en estabilidad y alineación con RHEL, mientras que Ubuntu siempre ha gozado de una comunidad enorme y ser tradicionalmente más accesible para usuarios menos experimentados.

CentOS vs. Debian

Debían es la distribución base de Ubuntu Server, sólo que mantiene un enfoque mucho más estable y conservador que el propio Ubuntu. Esto lo hace en principio más adecuado cuando tenemos que alojar aplicaciones críticas.

Los sucesores de CentOS tradicional mantienen una compatibilidad binaria con RHEL, lo que los postula como mejores alternativas para el software empresarial certificado. De todos modos, Debian tiene una comunidad muy amplia y un enfoque puramente comunitario, que muchas personas valoran especialmente.

Fernán García de Zúñiga

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