Qué es Ajax en desarrollo web y cómo funciona
Ajax es una tecnología que ha cambiado el mundo del desarrollo web. En este artículo podrás conocer más detalles sobre su importancia y utilidades más relevantes, así como un resumen de características que te permitirá entender su funcionamiento.
Introducción a Ajax
El mundo de la web que conocemos en la actualidad no sería lo mismo sin Ajax, una tecnología que ha venido para aportar una experiencia de uso totalmente diferente a la web. Es tan común este término que lo usamos generalmente como si fuera una palabra en sí, aunque viene de las siglas Asynchronous JavaScript and XML.
Antes de Ajax, cada vez que un usuario quería solicitar una respuesta del servidor web la página se tenía que recargar por completo, lo que continúa siendo perfectamente normal en muchos sitios web como los diarios de noticias. Sin embargo, muchos tipos de sitios web más profesionales sacan un estupendo partido a esta tecnología que permite realizar solicitudes al servidor sin recargar completamente la página, lo que permite una experiencia de usuario interactiva y altamente dinámica que te vamos a describir.
¿Qué es Ajax?
Ajax es un comportamiento disponible en los navegadores gracias a JavaScript. Puedes entenderlo como una técnica de desarrollo web que permite realizar solicitudes al servidor sin recargar completamente la página. Para ello utiliza una combinación de tecnologías, principalmente el mencionado lenguaje JavaScript pero también otros lenguajes como XML, en formato JSON, HTML y CSS.
Mediante las comunicaciones Ajax JavaScript es capaz de recibir la respuesta del servidor con los datos y mostrar actualizaciones en los lugares exactos del documento HTML.
Técnicamente, la clave de este tipo de comunicaciones es que se realizan de manera asincrónica. Esto quiere decir que el navegador no se bloquea, permitiendo al usuario que siga usando la página web actual. Cuando JavaScript recibe la respuesta del servidor es capaz de actualizar las partes del contenido del documento HTML actual, produciendo el dinamismo característico de esta tecnología.
¿Cómo funciona Ajax?
Cuando un usuario realiza una acción en una página web, como pulsar un enlace o un botón, mediante programación el lenguaje JavaScript es capaz de realizar una solicitud HTTP al servidor web. Esta solicitud se realiza de forma no bloqueante (esta es la parte asíncrona).
Cuando el servidor procesa la solicitud devuelve los datos solicitados al navegador del usuario y JavaScript recibe una señal de retorno en la que se encuentra el contenido de la respuesta. Es entonces cuando, también mediante la programación con JavaScript, la página web es capaz de actualizarse, provocando los comportamientos dinámicos y cambios en los documentos, que generalmente alteran solamente aquellas partes que deben ser actualizadas para mostrar los resultados de las consultas.
Todo esto ocurre en segundo plano y sin bloquear al usuario. Esta tecnología es la que permite el funcionamiento dinámico de servicios como Gmail, Twitter, Facebook y muchos otros.
Ventajas de utilizar Ajax en desarrollo web
Como hemos dicho, la principal ventaja de Ajax es que permite mejorar sensiblemente la experiencia de usuario de las aplicaciones web. Éstas y otras ventajas destacables de Ajax son las siguientes:
1. Mejora la experiencia del usuario en general
Gracias a la carga de datos asincrónica y las actualizaciones parciales de la página, Ajax mejora la experiencia del usuario de manera radical. Así hace posible que su funcionamiento sea mucho más similar al que los usuarios están acostumbrados en las aplicaciones de escritorio.
2. Mayor interactividad y dinamismo
Ajax permite crear aplicaciones web con una mayor carga interactiva, dado que hace posible que las páginas respondan al usuario de una manera totalmente personalizada, mejorando el dinamismo de las aplicaciones.
3. Carga de datos asincrónica
Ajax permite que los datos se carguen como procesos en background, sin que el usuario tenga que esperar que la nueva página se renderice de manera completa. En cambio, el usuario obtiene respuestas a su debido momento permitiendo que la página permanezca siempre viva.
4. Actualizaciones parciales de la página
La clave de todo consiste en que Ajax no recarga la página completamente. En lugar de ello, cuando JavaScript recibe la respuesta del servidor, realiza la actualización del documento allá donde es necesario mostrar los datos actualizados.
5. Reducción del tiempo de carga
Generalmente las respuestas de las comunicaciones Ajax incluyen un pequeño conjunto de datos que resulta muy ligero y se transfiere muy rápido por la red. Al no traerse los datos de una página completa, las comunicaciones Ajax son mucho más rápidas que las convencionales.
6. Optimización del ancho de banda
Otra de las consecuencias derivadas del poco uso de la red para transferir los datos mediante Ajax es que se optimiza sensiblemente la cantidad de bytes que se envían del servidor al cliente. Esto es especialmente beneficioso para los usuarios con conexiones lentas o para ahorrar datos en las conexiones realizadas desde los móviles.
7. Menor consumo de recursos del servidor
Además, dado que el servidor no tiene que componer un documento HTML completo en cada solicitud, también es capaz de gastar menos recursos en las comunicaciones. Con ello se puede reducir de una manera significativa la carga en el servidor y éste es capaz de atender un mayor número de solicitudes.
8. Integración sencilla con otras tecnologías web
Ajax funciona gracias a un conjunto de tecnologías web, principalmente HTML, CSS y JavaScript. Por ello es compatible con todos los navegadores y los estándares actuales y, por supuesto, aplicable en todos los proyectos de desarrollo web.
9. Facilita la creación de aplicaciones web rápidas y eficientes
Ajax permite a los desarrolladores crear aplicaciones web que son más rápidas y eficientes. Esto tiene un impacto significativo en la experiencia y la satisfacción del usuario. De hecho, es actualmente un requisito indispensable de las aplicaciones modernas.
10. Amplia compatibilidad con diferentes navegadores
Como hemos dicho, al estar soportado por estándares web, Ajax es compatible con los navegadores actuales. No es necesario el uso de plugins o cualquier otro tipo de complementos. Además, funciona tanto en navegadores de escritorio como navegadores de dispositivos móviles.
Ejemplos de casos de uso de Ajax
Ahora vamos a poner algunos ejemplos clásicos donde podemos ver aplicado Ajax a lo largo de la web.
1. Carga dinámica de contenido
Los sitios web modernos obtienen el contenido necesario para actualizar las vistas de la página cuando el usuario realmente lo demanda. Por ejemplo cuando hace scroll en la página o cuando pulsa enlaces con la intención de obtener más información sobre un asunto.
2. Formularios interactivos
Ajax permite mejoras relevantes en la experiencia de uso de formularios. Por ejemplo, facilita la validación de formularios en tiempo real, proporcionando un feedback inmediato a los usuarios a medida que van rellenando los campos.
3. Búsqueda en tiempo real
Las búsquedas en tiempo real se realizan mediante Ajax. Esto lo habrás visto por ejemplo cuando escribes una consulta en Google, que es capaz de mostrar resultados a medida que el usuario teclea los términos en el campo de búsqueda.
4. Comentarios y reacciones en redes sociales
Uno de los entornos donde mayor partido se saca a Ajax son las redes sociales. Los comportamientos y reacciones de los usuarios utilizan Ajax para comunicarse con el servidor, por ejemplo en los «me gusta» o en los botones de seguir a alguien, que son capaces de responder sin tener que recargar la página.
5. Carrito de compras y actualización de precios
Los sitios de comercio electrónico también se benefician de Ajax permitiendo actualizaciones en el carrito de la compra sin que la página se recargue y ofreciendo al usuario un feedback inmediato, ya que es capaz de ver instantáneamente cómo el precio total de su carrito aumenta al colocar nuevos productos en la cesta.
6. Validación de formularios en tiempo real
Otro de los casos de uso más habituales es la validación de formularios mediante Ajax. Ésta se produce a medida que el usuario escribe texto en los campos. Lo habrás apreciado en multitud de ocasiones, por ejemplo al escribir tu nombre de usuario en una red social, la página web es capaz de decirte inmediatamente si ese nickname está o no disponible sin que tengas que llegar a enviar el formulario de alta.
7. Actualización de información en paneles de administración
Los paneles de administración, así como las aplicaciones modernas en general, utilizan Ajax para actualizar información precisa como respuesta a las acciones del usuario.
8. Actualización de datos en aplicaciones colaborativas
Las aplicaciones colaborativas pueden usar Ajax para mostrar los cambios que otros usuarios han realizado en los documentos compartidos. Sin embargo, en esta parcela es muy habitual que se usen con mayor frecuencia otras tecnologías disponibles en los navegadores como los WebSockets.
9. Sistemas de votación y clasificación
Los sitios web que permiten la votación o clasificación de contenido mediante Ajax. Así, cuando pulsamos el botón de favorito se hace una comunicación asíncrona con el servidor. A veces también vemos este comportamiento al etiquetar ciertos contenidos, asignando por ejemplo categorías.
10. Actualización de contenidos en blogs y sitios de noticias
Los blogs y los sitios de noticias no suelen usar Ajax sino que lo habitual es que se recarguen las páginas completamente al navegar a otros post o secciones. Sin embargo es frecuente el uso de Ajax para permitir funcionalidades como el scroll infinito, las recomendaciones de artículos similares y cosas así.
Consideraciones y mejores prácticas para utilizar Ajax
Queremos acabar señalando algunas consideraciones útiles cuando estamos trabajando con Ajax, ya que esta tecnología es muy amplia y en ocasiones aumenta sensiblemente el grado de complejidad de los sitios que la usan.
Optar por graceful degradation siempre que se pueda
Este término hace referencia a que las páginas deben seguir funcionando aunque las tecnologías no estén disponibles en los navegadores. Es importante recordar que no todos los usuarios pueden navegar con JavaScript habilitado y, sin embargo, los sitios que usan Ajax lo necesitan. En estos casos es importante ofrecer vías alternativas para que las páginas puedan seguir funcionando, como la navegación síncrona o versiones de los sitios web estáticos.
Herramientas y librerías populares de Ajax
Para trabajar con Ajax es suficiente con usar JavaScript común, ya sea por la interfaz XMLHttpRequest o por el API de Fetch disponible en los navegadores más modernos. Sin embargo debido a la complejidad de estas interfaces de programación es común usar librerías como jQuery o Axios que nos aportan un poco más de sencillez en las comunicaciones asíncronas.
Comparación de Ajax con otras tecnologías de desarrollo web
Ajax es una tecnología ampliamente extendida y disponible en los navegadores actuales, sin embargo no es la única que permite mejorar la experiencia de usuario. En el pasado tuvieron mucha relevancia tecnologías propietarias como Flash. Afortunadamente los estándares se hicieron hueco y acabaron ganando la partida.
Adicionalmente, para las comunicaciones en segundo plano también se usan algunas tecnologías un tanto más complejas como los sockets. Éste modelo de comunicación es también estándar y tiene la particularidad de permitir que el trasiego de la información sea más rápido, ya que usan canales de comunicaciones bidireccionales que no se cierran entre comunicaciones. El API de WebSockets es por tanto muy popular en aplicaciones en tiempo real y sistemas de notificaciones.
Cómo implementar Ajax en tu proyecto web
Nuestra recomendación para implementar Ajax es tratar de adaptarse al stack de tecnologías que actualmente estés usando.
Por ejemplo, si tu sitio web usa solamente JavaScript Vanilla te recomendamos usar directamente las interfaces disponibles en el navegador, ya sea XMLHttpRequest o el API de Fetch. Ya en el caso de que tu sitio use una librería como jQuery, puedes aplicar las funciones de Ajax que ella ofrece. Muchos frameworks como Angular o Vue.js tienen además sus propias librerías para trabajar con Ajax, por lo que generalmente usarlas será una recomendación.
Conclusiones sobre Ajax y su importancia en el desarrollo web
Ajax es una herramienta esencial en la web de hoy. Prácticamente todas las aplicaciones que usas en tu día a día trabajan en mayor o menor medida con Ajax. De hecho, sería difícil pensar en la web sin Ajax y las comunicaciones asíncronas. Gracias a Ajax se obtiene una relevante mejora de la experiencia de usuario y, a la vez, se reduce el tiempo de carga y la cantidad de datos que circulan por Internet.
La única parte más delicada llega a la hora de implementar esta tecnología, que aumenta considerablemente la dificultad del proyecto. Sin embargo, los resultados sin duda hacen que merezca la pena el esfuerzo en términos de desarrollo.
Desarrollador web, crea y mantiene los sitios web de Arsys. También idea herramientas internas que facilitan y mejoran los procesos. Es experto en desarrollo FrontEnd y en la optimización del rendimiento web, áreas en las que constantemente busca innovar para ofrecer la mejor experiencia online.