Google Colab: qué es y cómo usarlo
Google Colab es una herramienta para la programación de scripts y colaboración entre desarrolladores que se encuentra disponible en Internet de manera gratuita. En este post te vamos a explicar con detalle en qué consiste y cómo sacarle partido en el día a día de tu equipo de desarrollo.
¿Qué es Google Colab?
Google Colab (también llamado Colaboratory) es una herramienta disponible en la nube y alojada en la infraestructura de Google que permite a los usuarios escribir y ejecutar código en Python. Funciona mediante el navegador web, por lo que podemos trabajar con esta herramienta desde cualquier lugar, simplemente con nuestra cuenta de Google.
Si conoces Jupyter Notebooks servirá decir que es una implementación que tiene la particularidad de estar alojada en los servidores de Google y ofrecer integración con otros servicios en la nube de Google. Esto quiere decir que no tienes que desplegar Jupyter Notebooks en tus propios servidores, sino simplemente entrar en una página web donde ya lo tienes en marcha y disponible para empezar a trabajar al instante.
Ahora bien, si no conoces Jupyter Notebooks no te preocupes porque enseguida vamos a ver qué te ofrece y cómo le puedes sacar partido. De momento simplemente te adelantamos que Google Colab es una aplicación web que permite tomar notas y escribir scripts en ellas. Las notas se organizan en cuadernos donde puedes escribir tanto el texto como los programas. Además, puedes ejecutar directamente esos programas y generar la salida dentro del propio cuaderno.
Ventajas de usar Google Colab
Vamos a ver por qué podrías usar Google Colab describiendo algunas de sus ventajas más importantes.
Acceso gratuito a recursos de computación
Google Colab nos permite ejecutar código en Python directamente en los servidores de Google. Por lo tanto, podremos realizar diversas tareas en las que no tendremos necesidad de invertir en nuestros propios equipos de procesamiento, ya sean servidores o bien ordenadores locales.
Integración con Google Drive
Una de las ventajas de Google Colab es la integración con otros servicios ofrecidos por la empresa del buscador, como Drive. Gracias a esto, los usuarios pueden usar archivos que tengan disponibles en sus espacios de almacenamiento en la nube o guardar datos generados a partir de los scripts.
Colaboración en tiempo real con otros usuarios
Los cuadernos de Google Colab funcionan de manera colaborativa. Esto quiere decir que varios usuarios pueden trabajar de manera remota con un mismo cuaderno y compartir sus cambios en tiempo real.
No obstante, cabe aclarar que la edición simultánea por varios usuarios no es exactamente igual a la que ocurre con los documentos de Google Docs. En realidad tú puedes escribir cosas en el cuaderno y cuando guardas los cambios entonces se actualizan los cuadernos en los navegadores de otros usuarios, pudiendo resolver posibles conflictos si alguien ha modificado el mismo bloque en dos sitios distintos.
¿Cómo funciona Google Colab?
Vamos a ver ahora cómo funciona Google Colab. Como dijimos antes, si ya conoces los notebooks de Jupyter no necesitarás muchas explicaciones, pues es exactamente lo mismo pero adaptado a Google.
Ahora, para los que no conocen Jupyter Notebooks podemos decir que son como documentos de Google que tienen una particularidad especial, ya que permiten escribir y ejecutar código en el mismo espacio.
Cuando abres Google Colab te muestra una pantalla donde puedes abrir cuadernos, que son como documentos, o bien crear un nuevo.
Luego, una vez dentro del cuaderno puedes escribir texto tal cual pero también scripts de código en Python. Lo interesante de estos scripts es que se pueden ejecutar dentro del mismo cuaderno, así que sería como si tuvieras un editor de texto mezclado con un editor de código, que además es capaz de ejecutar el código que has escrito.
Además, al ejecutar el código se generará la salida dentro del propio cuaderno, de una manera sencilla de leer y usar como entrada para otros programas.
Otra de las ventajas de Google Colab es que tiene Gemini integrado, por lo que puedes generar el código mediante IA, lo que facilita todavía más el uso de la herramienta.
En esta imagen puedes ver el texto que hemos usado para generar el script de Python, el propio script generado y la salida de su ejecución.
Cómo empezar a usar Google Colab
Como hemos dicho, para usar Google Colab simplemente necesitas entrar con tu cuenta de Google desde https://colab.research.google.com/
Creación de un nuevo cuaderno
La primera pantalla es la que nos permite crear cuadernos o abrir uno sobre el que ya vengamos trabajando.
Los cuadernos los podemos tener en nuestro propio espacio en Colaboratory pero también en otros espacios de almacenamiento como GitHub o Google Drive.
Importación de bibliotecas y datos
Dentro de Google Colab tenemos el ecosistema de Python a nuestra disposición, por lo que podemos perfectamente usar bibliotecas de Python vía «pip», que es el gestor de dependencias clásico de este lenguaje de programación.
En la siguiente imagen puedes ver un empleo donde hemos pedido a Gemini que use dos librerías populares del ecosistema de Python.
También podemos cargar archivos desde Google Drive o a partir de URL públicas. Por ejemplo, podríamos perfectamente abrir una hoja de cálculo de Google para acceder a sus datos.
Guardar y compartir tu trabajo
Los cuadernos pueden guardarse de diversos modos, dentro de Colab pero también en Google Drive. Por supuesto también los podemos descargar en el formato específico de los cuadernos de Jupyter (.ipynb). Esto lo hacemos desde el menú Archivo > Descargar.
A través de la propia herramienta también se pueden compartir con otros usuarios que podrán colaborar con nosotros en el cuaderno o simplemente leerlo, dependiendo de los permisos que hayamos configurado.
Principales usos de Google Colab
Si aún no te puedes imaginar las posibilidades de uso de Google Colab y de qué modo le puedes sacar partido, vamos a comentar varias áreas en las que se suelen utilizar.
Análisis de datos con bibliotecas populares
Colab es muy usado para el análisis de datos en ámbitos tan diversos como la investigación o el marketing. Esto se consigue gracias a la potencia del lenguaje Python y sus bibliotecas populares como Pandas, NumPy o Matplotlib.
Desarrollo y entrenamiento de modelos de aprendizaje automático
Al mismo tiempo lo podemos usar para crear y entrenar modelos de aprendizaje automático. Para ello podemos usar algunas librerías populares como TensorFlow, PyTorch o Scikit-learn.
Visualización de datos en tiempo real
Otros usos perfectamente viables serían la generación de gráficos y visualizaciones interactivas en tiempo real. Para ello podríamos usar bibliotecas como Matplotlib, Seaborn o Plotly.
Pruebas y ejecución de scripts en Python
Podemos sacarle partido a modo de «sandbox» para experimentar con cualquier aspecto del lenguaje Python y ejecutar código dentro del mismo cuaderno, para probar cualquier funcionalidad. Esto por ejemplo sería muy útil para la formación online, ya sea para que el profesor imparta la lección como para que el estudiante pueda ejecutar los programas sin necesidad de ninguna configuración de entorno de desarrollo.
Colaboración en proyectos de ciencia de datos y programación
Donde Google Colab presenta su mejor baza es en la colaboración con otros desarrolladores, facilitando el trabajo en equipo gracias a la posibilidad de que varias personas puedan compartir los cuadernos o incluso colaborar al mismo tiempo sobre el mismo espacio.
Consejos y trucos para optimizar tu uso de Google Colab
Si ya estás trabajando con esta herramienta o piensas hacerlo en adelante, aquí van algunos tips interesantes para mejorar el uso de Google Colab.
Atajos de teclado útiles
Google Colab tiene una buena cantidad de atajos de teclado ya configurados de entrada para poder realizar de manera rápida diversas acciones comunes, como por ejemplo Ctrl + Enter para ejecutar celdas con código.
Para ver los atajos de teclado que tienes disponibles te recomendamos acceder directamente al menú «Herramientas > Combinaciones de teclas». No solo podrás ver las combinaciones activas sino crear muchos otros atajos de teclado que soporta Google Colab.
Mejorar el rendimiento del cuaderno
Puedes usar Google Colab de manera gratuita para cualquier tipo de tarea. Ahora bien, si necesitas mayo capacidad de procesamiento puedes contratar uno de los planes profesionales que te dan un poder extra en el uso de la herramienta.
Además, puedes tener otras consideraciones de mantenimiento de los cuadernos como reducir la carga innecesaria de datos eliminando variables innecesarias o almacenar los datos en Google Drive en lugar de la memoria del cuaderno.
Manejo de errores comunes en Google Colab
Al tratarse de una herramienta online que trabaja en el navegador, ante eventuales problemas puedes simplemente refrescar la página. El cuaderno se recargará con el estado que tenía hasta el momento. Además, para poder acceder a otras acciones administrativas sobre el cuaderno puedes dirigirte al menú «Entorno de ejecución».
Alternativas a Google Colab
Por último vamos a ver algunas alternativas de herramientas similares a Google Colab.
Jupyter Notebooks
Como hemos señalado antes, Jupyter Notebooks es la aplicación en la que se basa Google Colab. Así que si quieres trabajar con tus propios cuadernos en local o administrar tu propia herramienta en tus servidores, te recomendamos usar Jupyter Notebooks.
Kaggle Notebooks
Se trata de una herramienta similar a Google Colab que permite trabajar con cuadernos similares, pero que se pueden compartir de manera pública en esta plataforma.
Microsoft Azure Notebooks
Microsoft también tiene su propia plataforma de cuadernos basados Jupyter Notebooks, solo que en este caso se ejecutan en Azure, su red de servicios cloud.
Desarrollador web, crea y mantiene los sitios web de Arsys. También idea herramientas internas que facilitan y mejoran los procesos. Es experto en desarrollo FrontEnd y en la optimización del rendimiento web, áreas en las que constantemente busca innovar para ofrecer la mejor experiencia online.